José Van Dam est né à Bruxelles, où il a étudié au Conservatoire. Après ses études, il est lauréat des concours de Liège et de Toulouse. La même année (1961) il est engagé à l’Opéra de Paris. Il se perfectionne consécutivement au sein de la troupe du Palais Garnier et à l’Opéra de Genève. En 1967 il est invité par Lorin Maazel à l’Opéra de Berlin où il restera durant six ans.
Dès 1970, sa carrière prend son essor. Il est invité au Covent Garden, au Wiener Staatsoper, à la Scala, au MET, tandis qu’il fait régulièrement escale au Palais Garnier, où il chante Figaro dans la mémorable mise en scène de Strehler, Méphisto dans la fameuse production Faust par Lavelli, et le rôle-titre de St. François d’Assise(Messiaen) en 1983.
José Van Dam travailla avec des chefs d’orchestre tels que von Karajan, Abbado, Solti, Plasson, Davis, Ozawa, Maazel, Dutoit, Casadesus, Cambreling, Soustrot… Il ne se limite pas aux grands classiques du répertoire et s’est consacré avec la même exigence au répertoire du XXe. siècle et surtout à la musique française. En témoigne une discographie abondante et éclectique, comprenant notamment Pelleas et Mélisande, le Fou (Landowski), le Requiem (de Duruflé), des opérettes de Hahn et de nombreuses mélodies (Schubert, Schumann, Brahms, Mahler, Duparc, Fauré)
Passionné par l’enseignement du chant, il a été conseiller pédagogique au conservatoire de Liège. Cette image d’enseignant sera immortalisée grâce au cinéma. Le Maître de musique, prodigieusement incarné par José Van Dam, fera du long-métrage de Gérard Corbiau un succès international. Au cinéma on se souvient encore de son Léporello dans la version filmé par Joseph Losey. Pour la télévision, il a notamment interprété Golaud à l’Opéra de Lyon ( en DVD) et Méphisto dans Musiques au cœur d’Eve Ruggieri.
José Van Dam a pris part à de nombreuses productions de la Monnaie, tant en opéra qu’en concert ou en récital. Parmi ses rôles : Boris Godounov, Falstaff, Wozzeck, Amfortas (Parsifal), Figaro, Jochanaan (Salomé), Hans Sachs (Die Meistersinger), le Hollandais du Vaisseau fantôme, Massimiliano (I Masnadieri) Gianni Schicchi, Faust (Damnation/Berlioz), Barak (Frau ohne Schatten/R. Strauss). En 2003 il créa le rôle-titre dans Oedipe sur la Route de Pierre Bartholomé.
Ailleurs en Europe et dans le monde on a pu l’applaudir les dernières saisons dans Pelléas et Mélisande à Genève, Don Pasquale à l‘opéra de Madrid, Gianni Schicchi au Japon avec Ozawa. Ou encore à l’occasion de concerts avec l’Orchestre Philharmonique de New-York et lors d’une tournée de récitals à travers les Etats-Unis et en Amérique du Sud. Plus récemment José Van Dam figurait à l’affiche du Metropolitan Opera de New-York où il interpréta Golaud (Pelléas et Mélisande) sous la direction de James Levine. Avec ce dernier il se produisit également dans La Damnation de Faust aux Etats-Unis, à Londres (lors des PROMS), Lucern & Berlin ainsi que dans le rôle-titre de Simon Boccanegra avec le l’Orchestre Symphonique de Boston. Sous la direction de Lorin Maazel José Van Dam chanta dans Romeo et Juliette de Berlioz avec l’Accademia Nazionale di Santa Cecilia de Rome.
Dans le cadre de la fameuse “Ruhr Triënnale” il réincarna le personnage Saint-François d’Assised’Olivier Messiaen, un rôle lui étant très cher et qu’il rechanta par la suite dans une nouvelle production à La Bastille. Dans ce théâtre on a pu l’applaudir ces dernières saisons dans L’Amour des trois oranges (Prokofiev), La Damnation de Faust (Berlioz), La Flûte Enchantée (Sprecher), La Traviata (Germont, Père) et dans Louise (rôle du père).
En 2010, José van Dam fit ses adieux aux scènes d’Opera à l’occasion d’une dernière collaboration avec la Monnaie dans le Don Quichotte de Massenet.
Il reste activement présent sur scène dans des récitals et même au théâtre et est maître en résidence à La Chapelle musicale Reine Elisabeth depuis huit années.
A retrouver lundi 19 novembre dans Chansons d’automne